7月13日，时代财经从微软方面获悉，人工智能小冰业务将分拆为独立公司运营，并委任沈向洋博士担任新公司董事长，李笛为首席执行官，陈湛为日本分部总经理，所有相关工作将在接下来的几个月内完成。
微软方面表示，将保持对新公司的投资权益，并授权新公司使用及继续研发完整的小冰技术。此举旨在加快小冰产品线的本土创新步伐，促进小冰商业生态环境的完善。分拆工作全部完成后，新公司将继续使用中国小冰及日本Rinna品牌，为大中华地区、日本和印度尼西亚的客户，提供完整的人工智能技术和方案。
微软小冰诞生于2014年，由微软(亚洲)互联网工程院打造。与其他语音助手强调“知识”即IQ能力不同的是，小冰一开始就定位EQ，是一款强调情感沟通的“高情商”语音交互产品。随着整个AI行业对商业化落地进程的关注，业务相对独立的微软小冰也在通过重构组织架构和对外融资的方式，寻求更有利的市场竞争地位。
已更新7代，拥有6.6亿在线用户
2014年1月，在获得时任微软集团全球执行副总裁陆奇的同意后，小冰在第二个月开始了立项。这款要推出的智能机器人背后是微软必应(bing)在大数据、自然语义分析、机器学习和深度神经网络方面的技术积累，团队给机器人起的名字“小冰”也是来自于“bing”。
当年5月，微软小冰正式发布初代小冰，它是一个16岁少女的人设，用户可通过微软必应(bing)官网认领，加为微信好友并拉到微信群中，只要群员艾特它或是提到“小冰”，都可以与其对话。除了能实现人机交互外，微软小冰还兼具群提醒、百科、天气、星座、笑话、交通指南、餐饮点评等功能。
一时间，在微信群里“调戏”小冰成为时尚，微软首批发布的10万个小冰账号在当天被认领一空，结束后仍有数万人排队等候认领。而用户的热情甚至引发了6月1日腾讯全面封杀微软小冰微信账号的风波。
不过，小冰并没有因此停下进化的步伐，在AI科学家的不断训练下，小冰不断地“解锁”新技能，不仅会唱歌、能写诗，还学会了绘画。
2019年8月，小冰更迭到最新一代，即第七代，产品形态包括社交对话机器人、智能语音助理、人工智能内容创作、全双工语音交互感官和生产平台等。其中，全双工语音交互感官可以让小冰进入车载场景，与驾驶员或乘客进行互动。
在第七代的小冰发布会上，微软宣布将Avatar Framework开放给所有合作伙伴，这意味着，拥有这项技术的人可以创造属于自己的小冰。虽然微软一直未替小冰打造硬件产品，但其与小米、华为、vivo、OPPO等国内TOP5手机厂商达成合作，共同完成“召唤小冰”的产品形态。
官方发布的数据显示，微软小冰已经在全球多个国家覆盖6.6亿在线用户、4.5亿台第三方智能设备和9亿内容观众，已落地的商业客户覆盖金融、零售、汽车、地产、纺织等数个领域。
分拆重启，逆境求生
天眼查信息显示，新公司由微软小冰团队总负责人李笛任公司法定代表人兼经理，持有公司25.05%股份;微软小冰产品负责人彭爽任监事，持有公司0.99%股份;沈向洋任执行董事，未持有股份。
未在公司高管一栏出现的李明为大股东，持有公司70%股份。有微软人士向时代财经透露，李明亦为微软小冰团队内部成员。
一名接近微软人士对时代财经指出，陆奇在的时候，团队就考虑过分拆独立发展，之后陆奇去了百度，这事才搁置下来。而这次小冰分拆重启，是逆境求生，“微软小娜已经搞不下去了，再继续下去小冰也可能玩完，独立了反而有活路。”
另外，国际因素也是小冰分拆的原因。上述人士指出，微软内部项目的身份，可能在客户选择上受限，不利于其中国本土的发展。
据《财新》报道，小冰团队现有全职员工近200人，预计国内将有五六十人和小冰在日本的十几人团队加入新公司，拆分后微软将成为新公司的小股东，拆分中也会引入外部战略投资、风险投资等。一位接触过小冰项目的投资人称，新公司估值在7亿美元，还在考虑是否入股，对小冰的商业化效率有所顾虑。
深度研究院院长、人工智能学会会员张孝荣对时代财经指出，微软小冰估值应该在数十亿元人民币。“小冰团队既拥有微软系强大的人才队伍，又可以享受内部基础设施等诸多资源，胜过业界许多同类团队。独立后的小冰团队，可以更加自由自主地发展，这是微软内部团队所没有的优势条件。”
微软公关人士对上述消息不予置评。截至目前，微软小冰还没有公布任何营收数字。不过，此前在接受时代财经专访时，李笛曾表示，“我们对商业合作伙伴的报价，是国内同行的三倍”，虽然基于集团财务原因，还不能透露具体的数字，“但是我们比国内任何一家同行的体量都要大。”
从国内消费者的感知看，小冰对于C端用户的品牌认知，不及百度的“小度”和小米的“小爱”。其中一个原因在于，通过智能音响等C端硬件产品，上述人工智能应用与用户建立了相对较强的连接，从而较早占领了用户的心智。
2019年7月，在百度AI开发者大会上，刚刚升任百度副总裁的景鲲在演讲中宣布，搭载小度助手的智能设备激活量已经超过4亿台，与小冰智能设备数量相当。另据百度2020年发布的第一季度财报数据，今年3月，小度助手语音交互次数达到65亿次，是去年同期的近3倍;小度第一方设备语音交互次数达到33亿次，是去年同期的近5倍。
作为原本就较为独立的业务，小冰新公司成立后，团队显然可以在未来获得更大自主权，在国内诸多互联网巨头、硬件厂商纷纷推出自家语音助手的背景下，实力不俗的小冰未来商业化进程可期，但面临的竞争也空前激烈。
沈向洋回归成焦点
除了业务独立，沈向洋的回归，成为此次事件的关注焦点。
沈向洋出生于1966年，1996年美国卡内基·梅隆大学机器人专业博士毕业后，加入微软研究院;1999年回到北京参与创立微软中国研究院，并担任微软亚洲研究院计算组主任研究员，高级研究员;2004年，沈向洋升任第三任微软亚洲研究院院长，兼首席科学家。
2013年，沈向洋提升为微软执行副总裁，以华人身份跻身微软高管团队，负责带领人工智能相关技术应用与研究工作。在微软任职期间，沈向洋一直大力支持小冰团队建设和产品更迭，并于2017年接替陆奇，成为小冰一年一度发布会的主持者。
2019年11月14日，沈向洋提出辞去微软公司执行副总裁的职务，2020年2月1日，在微软人工智能技术应用发展有诸多贡献的沈向洋正式离开微软。2020年3月5日，沈向洋受聘清华大学高等研究院计算机科学与技术双聘教授，博士生导师。其博士生招生计划，显示将面向计算机视觉、计算机图形学。
可以预见的是，在接下来的小冰业务发展中，沈向洋将重新扮演重要角色。上述接近微软人士指出，李笛是微软小冰的主要负责人，但其影响力远不如沈向洋。由沈向洋牵头，更有利于推动新公司的融资进展。
值得注意的是，回归微软小冰并不是沈向洋近期唯一的动态。今年5月28日，硅谷创业公司News Break曾向外界宣布沈向洋加盟的消息。News Break在公开信中表示，“沈向洋将以个人名义投资News Break并担任其董事长一职。”
关键词： 微软小冰分拆
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