微软小冰分拆业务独立发展 沈向洋半年后终于回归

时间:2020-07-14 15:14:35       来源:今日头条 欧界传媒

7月13日,时代财经从微软方面获悉,人工智能小冰业务将分拆为独立公司运营,并委任沈向洋博士担任新公司董事长,李笛为首席执行官,陈湛为日本分部总经理,所有相关工作将在接下来的几个月内完成。

微软方面表示,将保持对新公司的投资权益,并授权新公司使用及继续研发完整的小冰技术。此举旨在加快小冰产品线的本土创新步伐,促进小冰商业生态环境的完善。分拆工作全部完成后,新公司将继续使用中国小冰及日本Rinna品牌,为大中华地区、日本和印度尼西亚的客户,提供完整的人工智能技术和方案。

微软小冰诞生于2014年,由微软(亚洲)互联网工程院打造。与其他语音助手强调“知识”即IQ能力不同的是,小冰一开始就定位EQ,是一款强调情感沟通的“高情商”语音交互产品。随着整个AI行业对商业化落地进程的关注,业务相对独立的微软小冰也在通过重构组织架构和对外融资的方式,寻求更有利的市场竞争地位。

已更新7代,拥有6.6亿在线用户

2014年1月,在获得时任微软集团全球执行副总裁陆奇的同意后,小冰在第二个月开始了立项。这款要推出的智能机器人背后是微软必应(bing)在大数据、自然语义分析、机器学习和深度神经网络方面的技术积累,团队给机器人起的名字“小冰”也是来自于“bing”。

当年5月,微软小冰正式发布初代小冰,它是一个16岁少女的人设,用户可通过微软必应(bing)官网认领,加为微信好友并拉到微信群中,只要群员艾特它或是提到“小冰”,都可以与其对话。除了能实现人机交互外,微软小冰还兼具群提醒、百科、天气、星座、笑话、交通指南、餐饮点评等功能。

一时间,在微信群里“调戏”小冰成为时尚,微软首批发布的10万个小冰账号在当天被认领一空,结束后仍有数万人排队等候认领。而用户的热情甚至引发了6月1日腾讯全面封杀微软小冰微信账号的风波。

不过,小冰并没有因此停下进化的步伐,在AI科学家的不断训练下,小冰不断地“解锁”新技能,不仅会唱歌、能写诗,还学会了绘画。

2019年8月,小冰更迭到最新一代,即第七代,产品形态包括社交对话机器人、智能语音助理、人工智能内容创作、全双工语音交互感官和生产平台等。其中,全双工语音交互感官可以让小冰进入车载场景,与驾驶员或乘客进行互动。

在第七代的小冰发布会上,微软宣布将Avatar Framework开放给所有合作伙伴,这意味着,拥有这项技术的人可以创造属于自己的小冰。虽然微软一直未替小冰打造硬件产品,但其与小米、华为、vivo、OPPO等国内TOP5手机厂商达成合作,共同完成“召唤小冰”的产品形态。

官方发布的数据显示,微软小冰已经在全球多个国家覆盖6.6亿在线用户、4.5亿台第三方智能设备和9亿内容观众,已落地的商业客户覆盖金融、零售、汽车、地产、纺织等数个领域。

分拆重启,逆境求生

天眼查信息显示,新公司由微软小冰团队总负责人李笛任公司法定代表人兼经理,持有公司25.05%股份;微软小冰产品负责人彭爽任监事,持有公司0.99%股份;沈向洋任执行董事,未持有股份。

未在公司高管一栏出现的李明为大股东,持有公司70%股份。有微软人士向时代财经透露,李明亦为微软小冰团队内部成员。

一名接近微软人士对时代财经指出,陆奇在的时候,团队就考虑过分拆独立发展,之后陆奇去了百度,这事才搁置下来。而这次小冰分拆重启,是逆境求生,“微软小娜已经搞不下去了,再继续下去小冰也可能玩完,独立了反而有活路。”

另外,国际因素也是小冰分拆的原因。上述人士指出,微软内部项目的身份,可能在客户选择上受限,不利于其中国本土的发展。

据《财新》报道,小冰团队现有全职员工近200人,预计国内将有五六十人和小冰在日本的十几人团队加入新公司,拆分后微软将成为新公司的小股东,拆分中也会引入外部战略投资、风险投资等。一位接触过小冰项目的投资人称,新公司估值在7亿美元,还在考虑是否入股,对小冰的商业化效率有所顾虑。

深度研究院院长、人工智能学会会员张孝荣对时代财经指出,微软小冰估值应该在数十亿元人民币。“小冰团队既拥有微软系强大的人才队伍,又可以享受内部基础设施等诸多资源,胜过业界许多同类团队。独立后的小冰团队,可以更加自由自主地发展,这是微软内部团队所没有的优势条件。”

微软公关人士对上述消息不予置评。截至目前,微软小冰还没有公布任何营收数字。不过,此前在接受时代财经专访时,李笛曾表示,“我们对商业合作伙伴的报价,是国内同行的三倍”,虽然基于集团财务原因,还不能透露具体的数字,“但是我们比国内任何一家同行的体量都要大。”

从国内消费者的感知看,小冰对于C端用户的品牌认知,不及百度的“小度”和小米的“小爱”。其中一个原因在于,通过智能音响等C端硬件产品,上述人工智能应用与用户建立了相对较强的连接,从而较早占领了用户的心智。

2019年7月,在百度AI开发者大会上,刚刚升任百度副总裁的景鲲在演讲中宣布,搭载小度助手的智能设备激活量已经超过4亿台,与小冰智能设备数量相当。另据百度2020年发布的第一季度财报数据,今年3月,小度助手语音交互次数达到65亿次,是去年同期的近3倍;小度第一方设备语音交互次数达到33亿次,是去年同期的近5倍。

作为原本就较为独立的业务,小冰新公司成立后,团队显然可以在未来获得更大自主权,在国内诸多互联网巨头、硬件厂商纷纷推出自家语音助手的背景下,实力不俗的小冰未来商业化进程可期,但面临的竞争也空前激烈。

沈向洋回归成焦点

除了业务独立,沈向洋的回归,成为此次事件的关注焦点。

沈向洋出生于1966年,1996年美国卡内基·梅隆大学机器人专业博士毕业后,加入微软研究院;1999年回到北京参与创立微软中国研究院,并担任微软亚洲研究院计算组主任研究员,高级研究员;2004年,沈向洋升任第三任微软亚洲研究院院长,兼首席科学家。

2013年,沈向洋提升为微软执行副总裁,以华人身份跻身微软高管团队,负责带领人工智能相关技术应用与研究工作。在微软任职期间,沈向洋一直大力支持小冰团队建设和产品更迭,并于2017年接替陆奇,成为小冰一年一度发布会的主持者。

2019年11月14日,沈向洋提出辞去微软公司执行副总裁的职务,2020年2月1日,在微软人工智能技术应用发展有诸多贡献的沈向洋正式离开微软。2020年3月5日,沈向洋受聘清华大学高等研究院计算机科学与技术双聘教授,博士生导师。其博士生招生计划,显示将面向计算机视觉、计算机图形学。

可以预见的是,在接下来的小冰业务发展中,沈向洋将重新扮演重要角色。上述接近微软人士指出,李笛是微软小冰的主要负责人,但其影响力远不如沈向洋。由沈向洋牵头,更有利于推动新公司的融资进展。

值得注意的是,回归微软小冰并不是沈向洋近期唯一的动态。今年5月28日,硅谷创业公司News Break曾向外界宣布沈向洋加盟的消息。News Break在公开信中表示,“沈向洋将以个人名义投资News Break并担任其董事长一职。”

关键词: 微软小冰分拆