新疆自古就是一个多民族聚居的地区。多民族聚居是新疆历史上民族分布的显著特点。
史前时期新疆就是一个多人种混居的地区。这一时期新疆境内的人类头骨鉴定资料证明，当地居民既有欧罗巴人种，也有蒙古人种，同时还存在着两类人种的混合型，这表明这一时期新疆已经不是单一人种的聚居地。
至汉代，活动在新疆地区的民族则以塞人、月氏人、乌孙人、羌人、匈奴人和汉人为主。大约在公元2世纪中叶，鲜卑人进入了新疆地区。402年，柔然人的势力范围向西延伸到了焉耆，柔然人也因之成为新疆古代民族之一。487年，役属于柔然的高车西迁今吐鲁番一带建立了高车国，高车自然也成了新疆古代民族中的一个新成员。
隋唐时期加入新疆民族之列的主要有突厥人、吐蕃人、回纥人等。6世纪中叶起，逐步强大起来的突厥人于583年分裂为东、西两个政权，西边政权辖有包括今新疆在内的西域地区。吐蕃是今天藏族的祖先。自662年后，吐蕃不断兴兵西域，由此吐蕃人也开始进入新疆。744年建立的回纥汗国曾经数次出兵协助唐朝与吐蕃争夺西域，为后来回纥人(也称回鹘人)的迁入打下了基础。840年，一部分回纥人西迁今新疆地区。西迁新疆的回纥人和当地的其他族群不断融合，为今天维吾尔族的形成奠定了基础。
宋辽金元时期，新的民族成员的迁入并没有停止。1124年，契丹贵族耶律大石率领一部分部众西迁，建立了西辽政权，其辖境包括了今新疆及其以西地区。随后的蒙古人于1217年统一了包括新疆在内的中亚地区，由此大量蒙古人迁入新疆地区。蒙古人为统一新疆，征发大量的女真人、契丹人、汉人、西夏人前往新疆，其中有不少人留驻于新疆，成为新疆居民。
清朝初期，维吾尔人主要聚居在南疆及吐鲁番、哈密等地区。后由于清朝招募维吾尔人赴伊犁地区屯田，分布区域逐步扩大。哈萨克族由于受到沙俄侵扰，不少人向内迁徙至塔城、伊犁、阿勒泰、昌吉、玛纳斯、乌鲁木齐、奇台、木垒、巴里坤等地。在这些民族分布地区不断扩大的同时，满族、达斡尔族、锡伯族、回族等也因各种原因迁入新疆。与此同时，从境外还迁入了乌孜别克、塔塔尔、俄罗斯等民族。
由上可知，新疆是多民族的共同家园，不仅包括现代居住在新疆的民族，也包括在历史发展中已经消失的民族，新疆绝不是哪一个民族专有的家园。
新疆多民族聚居格局的形成和演变过程，正是中华民族整体形成和演变的一个缩影。清代不仅奠定了近代中国的版图，而且通过盟旗制度、行省制度等措施促进了多民族国家的政治统一，也奠定了中华民族“多元一体”的基本格局。
新疆多民族聚居的格局是在各民族交往交流交融中逐步形成的，新疆各民族之间的交往交流交融可以在诸多方面体现出来。独特的地理环境使南疆传统的以农业为主的绿洲经济和北疆游牧经济具有较强的互补性，而地处欧亚大陆通道又使各民族成为丝绸之路上的一个个站点，频繁通过这些站点的人员和物资，连接起了欧亚大陆，还将各民族凝聚为一个整体。民族之间的交往交流交融促成了各民族的不断发展壮大，诸如宋代的喀喇汗王
