未来的橄榄球会是什么样子的?由机器人配合的阻截练习，VR技术头盔，达特茅斯大学的橄榄球队正在使用科技改变橄榄球的未来。
夏天正是橄榄球的季节。在达特茅斯校园，一个爬满常春藤的红砖体育场里，几十名高中橄榄球运动员正试图展望未来。
球场中，几个黑色机器人来回移动，它们的速度很快，每小时可以达到18英里，虽然其貌不扬，但是它们190磅的重量也不容小觑。场地的另一边，教练手持遥控器，只要她一按下“开始”按钮，机器人就可以冲出去。
在2011年春天，蒂文斯向他的团队宣布，达特茅斯球员将不再在训练中相互对抗。许多助理教练无法理解这样的决定。如果不训练，球员怎么知道如何安全地阻截?到比赛现场他们怎么知道该做些什么?蒂文斯表示他并没有让球员放弃练习基础知识。他只是不希望球员互相练习这些技巧。
作为橄榄球教练，蒂文斯做出这样的决定是为了保护球员。
橄榄球肯定存在风险，但是蒂文斯清楚一次受伤可能不会带来最大的伤害，最大的伤害来源于反反复复多次撞击，取消球员之间的擒抱可以减少球员受到撞击的机会，减少脑震荡的风险。
几年前开始，橄榄球陷入了深深的矛盾，它既是美国最受欢迎的运动，但是随着受伤的球员越来越多，家长们也不愿意让孩子多参与这项运动。
美国全国高中协会联合会报告中写道，2007年到2017年参加橄榄球运动的男生下降了6.5%，从111万减少到104万。脑震荡基金会(Concussion Legacy Foundation)的首席执行官克里斯•诺温斯基(Chris Nowinski)也理解蒂文斯的决定，并且希望越来越多的教练可以了解这个问题。
虽然放弃了球员之间的阻截训练，这不意味着球员停止提高自己的能力。达特茅斯球队和本校的工程学院合作，进行多项科技攻关，研发了一种直立的移动虚拟球员(Mobile Virtual Player)，球员撞击这样一个机器人可以在不冒风险的情况下提升训练技巧和战术，它被击倒后可以立即弹起，教练可以使用遥控器远程控制移动。
“当我起身来的时候，'噢，这感觉有点奇怪'，”一位球员说道，“但这就像成功阻截了一个人一样，除了没有人受伤。”
从数据来看，蒂文斯的改革成效显著，在第一年放弃互相训练阻截后，球队的整体伤病率下降了80%。到第2年，脑震荡率下降了58%，而在比赛成绩上，球队赢得了76%的比赛，并没有受到很大影响。
达特茅斯在不断深入探索移动机器人的功能，未来它们或许可能成为橄榄球训练的主力。现在许多球队已经采用MVP，包括奥克兰突袭者队、洛杉矶公羊队、巴尔的摩乌鸦队、卡罗来纳黑豹队、匹兹堡钢人队等。MVP甚至出现在NFL2017年超级碗广告中，机器人们冲过球场之后，“橄榄球的未来”字眼闪烁在屏幕上。
除了阻截机器人之外，在达特茅斯休息区，有一个连接到笔记本电脑的机器，它其实是一个微型的VR训练器，达特茅斯球队顶级四分卫之一Jared Gerbino可以坐在黑色皮革椅上，戴上一副VR眼镜，然后虚拟自己到达了训练场，使用者可以360度转身，他的进攻线，四分卫教练甚至是休息时访问的水站都可以展示出来。这样一来，四分卫可以利用这种方式，在其他四分卫训练时进行仿真训练。
蒂文斯还在不停寻求新的灵感。在达特茅斯更衣室的墙上挂着28个球员的数据，例如总行进距离，达到的最高速度等。他也在防护装备上下了功夫，例如开发可以吸收分散冲击能量的头盔，以减轻撞击的影响，还有可以保护脖子的装备等。在脑震荡方面，他对研究听觉反应，唾液甚至是血液帮助识别脑震荡这个项目很感兴趣。
“我爱橄榄球，不过我更爱我的球员们，” 蒂文斯将不遗余力地推动橄榄球训练的革新，可以确定的是，随着科技的进步，未来一定有方法可以让更多热爱橄榄球的年轻人们安全地参与这项运动。
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